22 Feb New Horizons llega a Plutón

“El universo es intrincado y fascinante.
Arrancamos secretos a la naturaleza por las sendas más insólitas”.
Carl Sagan de Los Dragones del Edén.

El 19 de enero de 2006 la misión New Horizons de la NASA despegó de Cabo Cañaveral a bordo de un cohete Atlas V551 rumbo a Plutón. El viaje sería largo y la espera más. Como dice mi mamá: “no hay plazo que no se cumpla ni fecha que no se llegue”. Hoy casi 9 años y medio después la sonda ha llegado a su destino.

Plutón es un planeta enano con una historia muy divertida. Percival Lowell (1855-1916) astrónomo estadounidense, predijo teóricamente su existencia a principios del siglo XIX y lo propuso como Planeta X. Desafortunadamente y debido a las limitaciones técnicas de la época no fue posible verlo con un telescopio terrestre sino hasta enero de 1930. Fue en el observatorio Lowell, en Arizona, cuando el (en aquel entonces joven) astrónomo Clyde Tombaugh al comparar varias tomas fotográficas de la misma región de la bóveda celeste llegó a la conclusión de que el punto luminoso que observaba era el Planeta X que Percival había predicho. En ese tiempo se hizo una convocatoria mundial para darle nombre al noveno planeta del Sistema Solar. Se recibieron 1000 propuestas de las cuales quedaron 3: Minerva, Cronos y Plutón. Todos los miembros del Observatorio Lowell votaron a favor de Plutón. El nombre fue propuesto por Venetia Burney una niña de 11 años que vivía en Oxford en Inglaterra. Plutón es el nombre griego para el dios del inframundo, resguardado por Kerberos un perro de tres cabezas, este dios juzga a los muertos que son transportados hacia él por Charón a través del río Styx.

Plutón dejó de considerarse un planeta en 2006, debido a que es muy pequeño, se encuentra dentro del cinturón de Kuiper y su órbita contiene a otros objetos que son de tamaño muy similar al suyo. Hubo protestas ante esta decisión. La gente pedía que no sacaran a Plutón de su estatus. Después de una larga discusión de la Sociedad Astronómica Internacional (IAS por sus siglas en inglés) se considera hoy como un planeta enano.

Plutón se encuentra a 5,894,156,117 kilómetros del Sol. Para tener una idea de lo que significa este número, supongamos que el Sol es del tamaño de una pelota (23cm de diámetro) y la ponemos en el Palacio de Cortés, Plutón se encontraría a 2.05 km de distancia, aproximadamente en el Túnel y sería del tamaño de una cabeza de alfiler. Se sabe que Plutón tiene una atmósfera de Nitrógeno y Metano que se atenúa cuando está más cerca del Sol (cada 248 años terrestres), tiene un radio de 1,195 km es decir 0.187 veces el radio de la Tierra. Una persona en Plutón pesa la quinceava parte que aquí en la Tierra. Está tan lejos del Sol que su superficie se encuentra a temperaturas de -238ºC es decir es un planeta enano congelado. Tiene 5 satélites naturales: Charón, Nix, Hydra, Kerberos y Styx. Una peculiaridad es que Plutón y Charón orbitan uno alrededor del otro, se denomina entonces planeta binario y es hasta hoy el único en el Sistema Solar. Charón fue descubierto en 1978, Nix e Hydra fueron descubiertos en 2005, Kerberos en 2011 y Styx en 2012.

Debido a su lejanía con respecto de la Tierra, hasta hace poco no se tenían fotografías que pudieran revelar con claridad sus características superficiales. Ni el telescopio espacial Hubble era capaz de obtener imágenes detalladas de alta definición que nos permitieran saber más sobre Plutón.
Los “ojos de águila” de New Horizons son varios: un instrumento óptico llamado LORRI (Long Range Reconnaissance Imager) que es esencialmente una cámara digital con un gran telescopio telefoto que puede operar en condiciones de temperatura hostiles; también hay otro par de equipos fotográficos especializados: Alice y el telescopio Ralph. Es gracias a estos instrumentos que hoy podemos ver esto:

El máximo acercamiento de New Horizons a Plutón ocurrió el 14 de julio de este año y se tiene planeado que estará en esa región hasta enero de 2016. Esta misión tiene por objetivo saber más de este sistema planetario binario, buscar actividad tipo geiser, medir el número de cráteres sobre la superficie de Plutón con la idea de poder estimar una edad geológica de su superficie, conocer detalles de su atmósfera, entre otras. Las ondas de radio que envía New Horizons tardan poco más de 4 horas en llegar a la Tierra, por eso toda la información que esta sonda recabe se estará recibiendo y procesando en el transcurso de 6 meses. Para entonces ya habrá sido procesada y analizada buena parte de esta información y con suerte tendremos novedades que disfrutar.