31 Oct La supernova de la galaxia M82

A principios de enero, en el techo de la Universidad de Londres, estaban un grupo de estudiantes de licenciatura tomando una clase de telescopios con el Dr. Steve Fossey y habían decidido fotografiar a la galaxia 82 del catálogo de Messier. Súbitamente apareció una nueva luz en la galaxia. Era una supernova. Un evento por demás raro, llamativo y siempre esperado por astrónomos, amateurs, cosmólogos y físicos de altas energías.

¿Porqué es tan especial encontrar una supernova? Una supernova es una estrella en proceso de extinción. Las hay de dos tipos dependiendo de su espectro. Las que emiten líneas de Hidrógeno se llaman del tipo II. Las del tipo I no contienen Hidrógeno. Se clasifican en Ia, Ib y Ic. Las del tipo Ia, están asociadas con la explosión de una enana blanca de carbón-oxígeno en un sistema binario. Las Ib y Ic involucran mecanismos similares a las del tipo II.
Un estrella es un objeto gaseoso que en su etapa temprana está formado de gas, principalmente de Hidrógeno. Por presión gravitacional ocurre el proceso físico llamado fisión nuclear dando paso a la creación del siguiente elemento en la tabla periódica: el Helio. Cuando ocurre la fisión nuclear se libera mucha energía, es decir, es como si la estrella se prendiera. Así tenemos que la estrella empieza su vida, empieza la combustión y con el paso de los miles de millones de años este combustible se terminará.

Cuando ya no hay más gas que quemar ocurre un fenómeno muy vistoso: la estrella se expande y explota. Paradójico es que su proceso de muerte sea tan hermoso. El tiempo que le toma a la supernova desde que empieza su muerte es del orden de días. Así que si nosotros podemos apuntar el telescopio en la dirección correcta al tiempo justo tendremos la oportunidad de saber qué ocurre ahí. Sin embargo, saber cuándo y dónde va a estallar una supernova es aún un fenómeno que no se puede predecir. Es por esto que cuando alguien logra ver una supernova, todos los telescopios estarán viéndola. Existen dos proyectos a nivel mundial que buscan supernovas: el Supernova Cosmology Proyect y el High Z Supernova Search Team. Los líderes de ambos grupos fueron acreedores del Premio Nobel de Física 2011. Ya que gracias a las supernovas fue posible asegurar que el universo se encuentra en expansión acelerada.

La supernova catalogada como SN2014J se encuentra en la galaxia M82 a 12 millones de años luz de distancia de nosotros. Es decir, estamos viendo lo que ocurrió cuando la Tierra estaba en la época del Mioceno, que es la cuarta época geológica de la era Cenozoica. En ese tiempo había ya ballenas en los mares y mamíferos poblando la tierra. Estaba por aparecer el primer hombre, la Tierra ya era muy parecida a como la conocemos hoy.

No es posible ver a simple vista la supernova SN2014J. Pero algunos binoculares poderosos o un telescopio de 4 pulgadas pueden transformar una noche ordinaria en una velada llena de sorpresas.

Los invito a que busquen la galaxia M82 en la bóveda celeste. Esta es la mejor época del año para observar. Las coordenadas son RA 9h 55m 52s | Dec 69° 40.782′ en la constelación de la Osa Mayor.