11 Jul Juno: La mujer que develó los secretos de Júpiter

Dice la mitología romana que Júpiter era un dios que siempre estaba envuelto en una nube misteriosa que impedía verlo. Hasta que llegó Juno, quien logró penetrar esa nube y conocer la verdadera naturaleza del dios. Juno se convirtió en su esposa y la historia comenzó.

En el año 2005, la NASA aprobó el proyecto para que el planeta Júpiter fuera estudiado con detenimiento a través de una sonda no tripulada que lo orbitara. La misión recibió el nombre de Juno. El 5 de agosto del 2011 un cohete sacó a la sonda de la Tierra durante la ventana de lanzamiento, que es el intervalo que existe para que la nave pueda alcanzar el objetivo, permaneciendo en órbita alrededor de la Tierra hasta octubre de 2013 con la finalidad de incrementar su velocidad a través de un mecanismo conocido como asistencia gravitacional y salir en dirección a Júpiter para viajar un promedio de 780 millones de kilómetros y acercarse hasta 5000 km al planeta más grande del Sistema Solar. En comparación, sí Júpiter fuese del tamaño de una pelota de basketball la sonda estará a sólo 0.8 cm de la pelota.

Júpiter es un planeta gaseoso que se encuentra aproximadamente a 5.2 UA (1 UA es una unidad de distancia llamada unidad astronómica y equivale a la distancia promedio entre la Tierra y el Sol que es aproximadamente 149,597,870.7 km) del Sol. Tiene 64 satélites naturales confirmados orbitando a su alrededor, además de tres anillos que son muy tenues. Cuatro de esos satélites los descubrió Galileo Galilei en 1610 y se llaman Ío, Europa, Calixto y Ganímedes.

Se cree que Júpiter fue el primer planeta que se formó en el Sistema Solar debido a que está compuesto principalmente de Hidrógeno y Helio, elementos que componen al Sol. Cómo se formó es una pregunta abierta hasta el día de hoy, ya que puede ser que primero se haya formado el centro y atraído gravitacionalmente masa a él o que a través de una inestabilidad en la nebulosa protoplanetaria se formara el planeta. Una vez formado Júpiter con la materia restante se formaron los otros planetas rocosos que contienen elementos más pesados como el carbono y agua que son parte de las piezas que han dado lugar a la vida.

El planeta ha sido visitado por otras sondas en  4 ocasiones: primero por la misión Pionner 11 en 1979, después por las naves Voyager 1 y 2 en 1980 y 81 respectivamente y finalmente en la década de los 90’s por la sonda Galileo. Todas las misiones han enviado a la Tierra vistosas fotografías sobre la superficie de este planeta y de los satélites galileanos además de datos más específicos sobre su composición y campo magnético. Debido a los resultados obtenidos se cree que: sí se puede saber más sobre la composición interna joviana, su magnetósfera y su atmósfera, se podría saber con más precisión el origen tanto del Sistema Solar como de la Tierra.

Juno ha viajado una distancia de aproximadamente 2.75 billones de kilómetros (18.41UA) por casi 5 años a una velocidad con respecto de la tierra de 265 000 km/h en promedio y está por llegar a su destino programado para el 4 de julio de 2016. Según dice la página oficial de la misión:

el objetivo es entender el origen y evolución de Júpiter, observar el centro sólido joviano, mapear el campo magnético, medir la cantidad de agua y amoniaco en la atmósfera profunda y observar las auroras.

Para lograr este objetivo, la sonda va equipada con nueve instrumentos de alta precisión: un magnetómetro vectorial; dos espectrómetros en ultravioleta y en infrarrojo; dos detectores de partículas de plasma y energéticas; un experimento de ondas de radio y plasma; un sistema de ciencia gravitacional; un radiómetro de microondas para escuchar y medir la composición atmosférica; y una cámara a color llamada JunoCam que es interactiva con usuarios terrestres y permitirá ver los polos jovianos. Todos estos instrumentos permitirán observar, medir y enviar los resultados a la Tierra por ondas de radio que tardan alrededor de media hora en llegar a la Tierra.

La sonda fue diseñada para que gire sobre sí misma, esto con la finalidad de obtener una mayor velocidad en su recorrido, haciéndola al día de hoy la nave más rápida en la historia de la humanidad. De este modo, Juno recorrerá Júpiter de norte a sur y lo hará 37 veces por 20 meses. La idea es mapear los polos, ya que hasta la fecha no se tiene un registro de estos lugares.

La sonda utiliza los rayos del sol colectados por tres módulos solares en un área total de 20 m y ha roto el record en ser el primer objeto en llegar más lejos de la Tierra sólo con energía solar. El desarrollo de tecnología asociado a este proyecto ha permitido eficientar en un 50% la colección y uso de la energía solar a través de celdas de silicón. Además se desarrolló un escudo protector para los instrumentos con el fin de evitar su destrucción debido a la intensa radiación que emite el planeta. Como dato curioso la sonda lleva a bordo tres figuras de Lego que representan a los dioses romanos Juno y Júpiter y a Galileo Galilei.

Qué mejor nombre que Juno para una misión que pretende ver a través de las densas nubes de gas que rodean al gigante Júpiter y descubrir al verdadero planeta y quizá conocer un poco más sobre la historia de nuestro Sistema Solar. Falta muy poco para saberlo.

————

Publicado originalmente en Bitácora Pública Número 11, abril-mayo, 2016, Cuernavaca, págs. 10-11.
Disponible en https://issuu.com/bitacorapublica/docs/bit__cora_p__blica_no._11/10